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Guide · Colombia

Spearfishing in Colombia

Colombia is a special case, and you should grasp it before your first dive. The national regulation (Resolución AUNAP 0549/2022) authorises the speargun as a method aimed at removing EXOTIC/invasive species — that is, lionfish (pez león). Hunting lionfish in Colombia isn't just legal, it's encouraged by the navy and CORALINA. The legality of spearing native reef species isn't confirmed in express text — it's a grey zone, and a large share of the best reefs is closed inside marine parks. So our honest framing: lionfish first and explicit, natives check with AUNAP.

Spear hunting is breath-hold only, one speargun per person, banned at night, and needs a permiso de pesca deportiva from AUNAP. The hub of real activity is Taganga near Santa Marta. This guide explains the law, shows the lionfish niche, the can/can't map, and links to a daily sea forecast for every city — mindful of the brisa loca, the Caribbean's dry-season wind.

Ouvrir le phare — Santa Marta →

Lionfish — first and legal

Lionfish (Pterois volitans) is an invasive Caribbean predator that ravages reefs. It is precisely lionfish that Art. 5 of Res 0549/2022 expressly authorises the speargun for — as a tool to remove exotic/transplanted species outside their natural range. The navy (Armada Nacional) and CORALINA train divers and run culling expeditions; lionfish is edible and its spines are made into jewellery. It's the only form of spear hunting promoted openly in Colombia. CAUTION: it has venomous spines — a sting is very painful (first aid: hot water 43–46 °C).

Native species — a grey zone

Spearing native reef species (pargo, sierra, jurel) in Colombia is not permitted in express text: Art. 5 aims the speargun at invasives and is silent on natives. We do NOT present native species as hunting targets until legality is confirmed by the literal text of Res 0549/2022 from the Diario Oficial. If you want to hunt native fish, check with AUNAP first. Many «trophies» are also threatened: mero guasa (Epinephelus itajara) is CR in Colombia's Red Book, nassau (E. striatus) is EN; release them. Sharks and rays — directed take banned (Res AUNAP 0744/2012 and others).

Where — Taganga and the big no-take

The diving and freediving hub is Taganga, a fishing cove near Santa Marta, with cheap courses and outings. But remember how much is closed: PNN Tayrona (a marine strip along ~30 km of coast), PNN Corales del Rosario y San Bernardo, PNN Gorgona, Utría and Uramba (Pacific), SFF Malpelo (4.8 million ha), PNN Old Providence — in ALL national parks and SFF any take is banned by law. In the San Andrés/Providencia archipelago the whole Seaflower biosphere is closed to the speargun for tourists (CORALINA): it's allowed only to traditional artisanal fishers.

Rules and permit

Res AUNAP 0549/2022 in brief:

Safety

Beware ciguatera: large Caribbean predators (especially barracuda) can accumulate ciguatoxin — don't eat big ones. Lionfish has venomous spines — handle carefully even after the shot. In the dry season (December–April) the brisa loca blows — a strong, steady trade wind that builds swell and murk; catch the morning calms. Never dive alone. The per-city forecast helps you pick the day.

Where to dive, by region

Caraïbes · Guajira

Colombia's Guajira desert coast (Cabo de la Vela, Riohacha) — warm Caribbean water on one of the windiest coasts around.

  • Cabo de la Vela — Cabo de la Vela, c'est le désert Wayúu et l'eau « complètement bleue » de l'upwelling de La Guajira (déc–mars) : plus froide, plus claire, mais avec des alizés quasi constants qui lèvent clapot et houle de surface — les fenêtres d'apnée sont courtes et seules les baies abritées des kites fonctionnent.
  • Riohacha — Riohacha est la capitale de La Guajira : longue plage, malecón et vent quasi permanent (paradis du kite pour débutants).
  • Palomino — Palomino est un village balnéaire au pied de la Sierra Nevada, à l'embouchure du fleuve homonyme et juste à l'est du PNN Tayrona.

Caraïbes centrales

Colombia's central Caribbean (Santa Marta, Tayrona, Cartagena) — warm, clear water broken by the Magdalena plume; national-park zones apply.

  • Taganga — Taganga est le centre de la chasse sous-marine en Colombie : crique de pêcheurs à 15 min de Santa Marta, avec des structures d'apnée et une bonne visibilité dans la baie abritée.
  • Santa Marta — Santa Marta est la grande ville-port de la côte : base logistique de Taganga, Tayrona et Rodadero.
  • Puerto Colombia — Puerto Colombia se trouve à l'ouest de Barranquilla et à l'ombre du panache du fleuve Magdalena, qui déverse ~200 millions de t de sédiment par an et traîne un panache trouble vers l'ouest — les plages du centre sont médiocres pour plonger.
  • Cartagena — Cartagena est un grand hub avec une flotte de charters et un accès aux îles.

Caraïbes · Golfe

Colombia's Gulf coast (Tolú, Coveñas, San Bernardo islands) — warm, sheltered water clearest out at the offshore reefs.

  • Santiago de Tolú — Tolú (Santiago de Tolú) est une zone touristique du Golfe de Morrosquillo et un point de départ vers les Îles de San Bernardo.
  • Coveñas — Coveñas est la zone touristique voisine de Tolú dans le Golfe de Morrosquillo, avec des centres de plongée et un accès à San Bernardo.
  • Capurganá — Capurganá, dans le Golfe d'Urabá près de Cabo Tiburón, a l'un des récifs les mieux préservés de Colombie : visibilité moyenne ~18 m, courants modérés et une vingtaine de sites de plongée (raies, requins-nourrices, tortues imbriquées).
  • Sapzurro — Sapzurro est le village le plus occidental de Colombie, à la frontière du Panama et collé à Capurganá, avec une baie abritée et quelques-uns des meilleurs récifs du pays.

Îles (Colombie)

Colombia's islands (San Andrés, Providencia, Rosario) — warm, gin-clear coral water inside strongly protected marine parks.

  • Islas del Rosario — L'archipel du Rosario, à 20 km de Cartagena, a une clarté et un récif excellents, mais il est entièrement dans le PNN Corales del Rosario y San Bernardo, avec des Zones Intangibles où le prélèvement est interdit.
  • Islas de San Bernardo — Les Îles de San Bernardo (Múcura, Tintipán) sont un groupe de dix îles dans le Golfe de Morrosquillo avec un récif en taches (corail corne de cerf, corne d'élan) et du poisson de récif.
  • San Andrés — San Andrés est une île-récif calcaire à la « clarté optimale » — la meilleure transparence caraïbe du pays — avec des structures de chasse sous-marine locales.
  • Providencia — Providencia et Santa Catalina est une île volcanique avec le troisième plus grand récif-barrière du monde et une transparence très élevée, mais une grande partie tombe dans le PNN Old Providence McBean Lagoon, géré par la communauté Raizal contre la surpêche.

Pacifique (Colombie)

Colombia's Pacific Chocó (Bahía Solano, Nuquí) — warm, murky, remote water with big pelagics and humpback whales in season.

  • Bahía Solano — Bahía Solano (Ciudad Mutis) est la destination touristique de référence du Pacifique du Chocó, avec des canyons profonds près de la côte et d'énormes poissons (cubera, roosterfish, thon, mérous).
  • El Valle — El Valle se trouve à côté de Bahía Solano (accessible en jeep) et est la porte terrestre du PNN Utría, avec du snorkeling à Punta Diego et de la plongée à Punta Esperanza (points autorisés uniquement).
  • Nuquí — Nuquí est le centre du Golfe de Tribugá, avec des riscales du Baudó, des coraux mous, des gorgones et du corail noir, et de très gros mérous/carangues/pargos à la saison de la sardine (avr–mai) ; des raies manta de jan à mars et une eau froide ~20 °C de déc à jan.
  • Juanchaco — Juanchaco et Ladrilleros sont dans la Bahía Málaga, à 30 min en bateau de Buenaventura, avec le récif « Los Negritos » face à Juanchaco comme point de plongée et de pêche sportive.
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Frequently asked questions

Rules current as of 2026 — always confirm with AUNAP and the park authority before you go. Extraction is banned inside the national natural parks (Tayrona, Corales del Rosario, Seaflower) and protected species may not be taken; spearfishing is breath-hold only.

Is spearfishing legal in Colombia?

Partly. The AUNAP 0549/2022 regulation expressly authorises the speargun to remove the invasive lionfish (pez león) — that's legal and encouraged. Hunting native species isn't permitted in express text (a grey zone), and in all national parks and the Seaflower biosphere the speargun is banned for tourists. To hunt natives, check with AUNAP first.

Can I shoot lionfish, and how?

Yes — it's encouraged. Lionfish is invasive, and Art. 5 of Res 0549/2022 expressly authorises the speargun against exotic species. The navy and CORALINA even run training expeditions. Apnea only, one speargun, by day, with a permiso. Mind the venomous spines: hold the lionfish by safe parts, and if stung, hot water 43–46 °C.

Can I hunt in San Andrés / Seaflower?

No — the speargun is banned for tourists in the Seaflower biosphere (CORALINA); it's allowed only to authorised traditional artisanal fishers. Also banned there are parrotfish (pez loro) and other herbivores (Res 369/2019), with closed seasons on queen conch and lobster. Lionfish is culled in San Andrés, but through organised CORALINA/navy programmes, not freely.

Are there minimum sizes?

There are no national minimum sizes for reef species (pargo, mero, sierra) in Colombia — AUNAP's official list covers freshwater + lobster + conch. There are local ones: snook 35 cm; lobster 14 cm tail (San Andrés) / 21 cm (Guajira) + closed 1 Mar–30 Jun; queen conch closed 1 Jun–31 Oct. The self-consumption and common-sense principle applies.

What about ciguatera?

A real risk in the Caribbean. Large predators — above all big barracuda, and also large snapper/grouper from certain reefs — can accumulate ciguatoxin, which cooking doesn't destroy. Don't eat big barracuda or very large reef predators; ask locals which spots are «ciguatera» spots.